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¿Qué tienen de noble los gases nobles?

Antes de nada, hay que tener claro lo que significa que un elemento sea "inerte". A un elemento lo denominamos inerte cuando no reacciona o lo hace con mucha dificultad con otro elemento. Algunos ejemplos de elementos inertes son el nitrógeno o el platino.

Pues bien, en la última década del siglo XIX se descubrieron en la atmósfera terrestre una serie de gases que no parecían intervenir en ninguna reacción química (es decir, no eran reactivos).

Estos gases recién descubiertos, - helio (He), neón (Ne), argón (Ar), kriptón (Kr), xenón (Xe) y radón (Rn) - se agruparon bajo el nombre de gases inertes, debido a que parecían ser más inertes que cualquier otro elemento.

Por aquella época, a los elementos inertes se les llamaba "elementos nobles", ya que su resistencia para reaccionar frente a otros elementos recordaba a la altanería de las clases nobles y aristocráticas. El oro, el platino, el nitrógeno, los entonces llamados "gases inertes"... todos ellos eran llamados elementos nobles. Sin embargo, hasta 1962 el nombre más común era el de “elementos inertes”, quizá porque lo de nobles parecía poco apropiado en sociedades democráticas.

La razón que los gases inertes sean inertes es que el conjunto de electrones de cada átomo está distribuido de forma estable en cada una de sus capas (recordad que los electrones orbitan alrededor de los protones distribuidos en capas). La capa exterior (por donde se suelen ganar o perder los electrones) es especialmente estable en estos elementos, ya que contiene 8 electrones (lo ideal, la forma más estable que puede haber).

Como es lógico, la "sujeción" de estos electrones depende de la fuerza con que los atraigan los protones del núcleo. Así que, cuantos más electrones haya, menos inerte será el elemento, porque se distribuirán en capas cada vez más alejadas de los protones centrales. Por lo tanto, el gas noble más complejo, el radón, cuyos electrones se distribuyen en capas de la siguiente forma: (2, 8, 18, 32, 18, 8), estará compuesto por electrones libres y reactivos.

A causa de estos electrones tan libres, los gases nobles más complejos pueden formar compuestos y moléculas con átomos que tengan una gran apetencia de electrones, como el flúor.

Ya se han conseguido formar compuestos del xenón, el radón y el criptón, así que, a fin de cuentas, esos átomos no son completamente inertes. A vuestra izquierda podéis ver una imagen del tetrafluoruro de xenón, formado por un átomo de xenón y cuatro de flúor. A consecuencia de ello, la denominación de "gases inertes" es incorrecta.

En la actualidad, ya se ha adoptado el segundo nombre de estos elementos, "gases nobles". Ése es su curioso origen.

Fuente

Cien preguntas básicas sobre la ciencia - Isaac Asimov - ISBN 978-84-206-3982-6

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La vida de los grandes científicos (III) Albert Einstein (2ª parte)

En el anterior artículo, dejábamos a Einstein en el momento de conseguir su primer empleo en una oficina de patentes y con su diploma oficial como profesor de matemáticas y física, en el año 1900, con una edad de 21 años aproximadamente.

Poco después de conseguir su doctorado, publica una de sus primeras tesis, "Una nueva determinación de las dimensiones moleculares", cuya idea surgió mientras Einstein tomaba el té con un amigo suyo llamado Michele Besso. Mientras se echaba azúcar en el té, a Einstein le llegó la inspiración y sugirió: "¿Crees que el cálculo de las dimensiones de las moléculas de azúcar podría ser una buena tesis de doctorado?" (seguro que todos nosotros pensamos en esa clase de cosas cuando le echamos azúcar al té...).

A partir de ese trabajo, no paró de publicar nuevos. Solamente en el año 1905 publicó un trabajo que explicaba el movimiento browniano (titulado "Sobre el movimiento requerido por la teoría cinética molecular del calor de pequeñas partículas suspendidas en un líquido estacionario"), otro que explicaba el efecto fotoeléctrico (titulado "Un punto de vista heurístico sobre la producción y transformación de luz"), y otros dos que trataban sobre la relatividad especial (si queréis conocerla más en profundidad, os recomiendo un librito muy sencillo y sin tecnicismo, Relatividad especial sin fórmulas) y la equivalencia masa-energía (que contiene la fórmula más famosa del mundo de la física, E=mc²). Este fue uno de los años más prolíficos de Einstein, suponiendo todo un hito en la historia de la física. Fue tan importante, que la Unión internacional de física pura y aplicada junto con la Unesco conmemoraron 2005 como el Año mundial de la física, celebrando el centenario de publicación de estos trabajos.

Todos estos trabajos empezarían a dar sus frutos al año siguiente, cuando le otorgan el grado de doctor en la universidad de Zúrich. Pero es en el año 1921 cuando de verdad le conceden el honor de un Premio Nobel de Física por todas estas investigaciones. Sin embargo, no todo eran alabanzas: muchos físicos y periodistas atacaban su teoría de la relatividad especial, que suponía una verdadera revolución en la física y resultaba ser antiintuitiva (con el tiempo, la comunidad internacional fue adoptando las teorías de Einstein, pero al principio hubo muchos detractores que daban fuertes argumentos en contra).

Después de publicar estas teorías, Einstein trabaja como profesor en diversas universidades, hasta que acaba por establecerse de forma fija en Berlín. Allí, se separa de su primera mujer y se casa con su prima Elsa Einstein.

En esa época, trabaja en otro de sus famosos estudios, el de la Teoría de la Relatividad General (el cual alcanza gran popularidad y, al mismo tiempo, muchos detractores). También en estos años publica de forma conjunta con un joven físico indio llamado Satyendra Nath Bose las Estadísticas de Bose-Einstein.

Durante esos años en Alemania, un acontecimiento mundial cambiaría la vida de Einstein.

Hitler sube al poder y Einstein se va a EE.UU

Este acontecimiento obliga a Einstein a marcharse de Alemania y a nacionalizarse como estadounidense, desarrollando al mismo tiempo un sentido pacifista.

Es increíble lo que Europa ha desatado con esta locura. (...)
En estos momentos uno se da cuenta de lo absurda que es la especie animal a la que pertenece.

Sin embargo, a pesar de ese sentimiento pacifista, Einstein también toma una fuerte posición política contra los nazis y, atemorizado por los proyectos atómicos alemanes, apoya el desarrollo de las armas nucleares en EE.UU, siendo considerado como uno de los padres de la bomba atómica.

Este punto es algo polémico, ya que mucha gente se queda sólo con el aspecto de que "Einstein apoyó las armas nucleares", siendo algo mucho más complejo. Einstein sabía que Alemania tenía el potencial suficiente para desarrollar armas nucleares y para combinarlas con su intención bélica, y pensó que la carrera atómica era simplemente éso, una carrera por ver quién llegaba antes a la bomba atómica.

En la actualidad, los físicos que participaron en la construcción del arma más tremenda y peligrosa de todos los tiempos, se ven abrumados por un similar sentimiento de responsabilidad, por no hablar de culpa. (...)
Nosotros ayudamos a construir la nueva arma para impedir que los enemigos de la humanidad lo hicieran antes, puesto que dada la mentalidad de los nazis habrían consumado la destrucción y la esclavitud del resto del mundo. (...)
Hay que desear que el espíritu que impulsó a Alfred Nobel cuando creó su gran institución, el espíritu de solidaridad y confianza, de generosidad y fraternidad entre los hombres, prevalezca en la mente de quienes dependen las decisiones que determinarán nuestro destino. De otra manera la civilización quedaría condenada.

Es más, después de lanzarse las dos bombas nucleares en Japón, Einstein firmó un manifiesto contra la proliferación de armas nucleares, el llamado Manifiesto Russell-Einstein.

"Si la tercera Guerra Mundial se hace a golpes de bombas atómicas, los ejércitos de la Cuarta Guerra Mundial combatirán con mazos"

Últimos años y Muerte

Durante la última época de su vida, Einstein intentó integrar en una misma teoría las cuatro Fuerzas Fundamentales, tarea que nunca llegó a terminar.

En el año 1955, Albert Einstein sufrió una hemorragia interna a causa de una ruptura de un aneurisma de la aorta abdominal. Rechaza la cirugía que le ofrecieron exclamando: "Quiero irme cuando quiero. Es de mal gusto prolongar artificialmente la vida. He hecho mi parte, es hora de irse. Yo lo haré con elegancia." Al día siguiente, muere uno de los mayores científicos de todos los tiempos.

Como curiosidad final, durante la autopsia, el patólogo Thomas Stoltz Harvey extrajo el cerebro de Einstein para conservarlo, sin el permiso de su familia, con la esperanza de que la neurociencia del futuro fuera capaz de descubrir lo que hizo a Einstein ser tan inteligente y creativo. Todavía hoy se conserva y se sigue estudiando para intentar encontrar "la genialidad del genio".

Fuente

Albert Einstein - Wikipedia

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Los Homo Sapiens se cruzaron con los Neandertales

Un equipo internacional de científicos ha publicado recientemente un estudio que indica que la extinta especie europea de los Neandertales y los modernos Homos Sapiens tuvieron descendencia.

Los resultados revelan que entre un 1% y un 4% del material genético humano moderno procede de la especie extinguida, lo que indica que sí hubo mestizaje.

El flujo genético entre ambas especies se extendió hace aproximadamente 80.000 años, desde Oriente Medio hacia el resto del planeta, a excepción de los africanos subsaharianos, los únicos que no tienen el pequeño porcentaje de ADN neandertal que tiene el resto de la Humanidad.

"Los neandertales son más parecidos a los humanos de otros continentes diferentes de África que a los africanos" - dice Pääbo, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva (en Alemania), uno de los directores de este proyecto (podéis ver su imagen a la derecha) - "Esto indica que la hibridación se produjo después de que el Homo sapiens empezara a salir de África, seguramente en Oriente Próximo y durante poco tiempo, antes de que evolucionaran las distintas ramas euroasiáticas".

Para poder llegar a estos resultados, los científicos han tenido que estudiar el 60% del genoma nuclear de los 'Homo neanderthalensis', cuyos últimos individuos desparecieron hace aproximadamente 28.000 años, en el sur de la Península Ibérica, después de habitar en Eurasia durante cerca de 270.000 años junto con los Homo Sapiens. Este ADN proviene de tres pequeñas muestras, procedentes de tres huesos distintos, de entre 38.000 y 44.000 años de antigüedad, todos ellos del yacimiento de Vindija en Croacia.

"El flujo génico descubierto únicamente puede detectarse de neandertales a humanos modernos, por la dinámica expansiva de las poblaciones humanas modernas, pero no es descartable que fuera bidireccional. Por el contrario, no hay rastros de que hubiera flujo génico después, cuando nuestros antepasados entraron en Europa hace 40.000 años", dice Antonio Rosas, paleobiólogo del CSIC y miembro del equipo.

Entre los genes diferentes entre ambas especies están unos pocos que se propagaron rápidamente en la nuestra después de que los Homo Sapiens y neandertales se separaran de un ancestro común. Incluyen genes relacionados con el metabolismo, el desarrollo cognitivo y el del cráneo, la clavícula y la caja torácica. Hay otros relacionados con enfermedades como el autismo, la esquizofrenia y con el síndrome de Down. Y hay muchos que no se sabe exactamente que proteína expresan, y por tanto cual es su función.

Fuentes

Somos un poco neandertales - El País

Los humanos modernos heredaron hasta un 4% de su ADN de los neandertales - El Mundo

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Curiosidades que desconoces sobre Lord Byron

Hoy vamos con un escritor curioso donde los haya, un escritor carismático, con una fuerte personalidad, amante de los animales, y siempre con el impulso de apoyar a los oprimidos. Todo un personaje, George Gordon Byron, uno de los escritores más importantes y conocidos del Romanticismo. Vamos a ver algunas anécdotas y curiosidades sobre su vida (de hecho, seguro que me he dejado alguna fuera, ya que su vida está plagada de curiosidades de este tipo):

- Si hay algo que define e individualiza a Lord Byron es su carácter. Se ganó una reputación de ser original, controvertido y nada convencional. Se puede decir que Lord Byron amaba la belleza: tenía mucho estilo, era muy galante, tenía unos modales muy buenos... Otro aspecto de Byron es que siempre se ponía a favor de los débiles y marginados, y siempre consideró a la nobleza y a la alta sociedad como personas hipócritas.

- Amaba a los animales y adoraba su compañía. Entre su repertorio de mascotas tuvo un zorro, monos, loros, gatos, un águila, un halcón, gallinas de Guinea, un cuervo, un tejón, gansos, una grulla egipcia, una garza y... un oso (el cual metió en una residencia en la que se prohibían los animales domésticos). Sin embargo, su preferido fue su perro terranova "Boatswain", al cual amaba realmente. De hecho, cuando murió su perro, lo enterró y escribió en su tumba estos versos tan maravillosos:

"Aquí reposan
los restos de una criatura
que fue bella sin vanidad
fuerte sin insolencia,
valiente sin ferocidad
y tuvo todas las virtudes del hombre
y ninguno de sus defectos."

O una frase que a mí me encanta y que también demuestra su amor por su mascota:

"Cuanto más conozco a los hombres, más quiero a mi perro"

- Lord Byron nació con una deformidad en el pie derecho. Era patihendido, es decir, sus dedos estaban metidos hacia dentro, lo cual le dificultaba muchas tareas. Su padre le dijo claramente que nunca llegaría a andar bien ni mucho menos a correr (se nota que su padre no tenía mucho tacto con los defectos y enfermedades...). Sin embargo, Lord Byron nunca se rindió y llegó a disimular su cojera, llegando incluso a correr. Cuando se hizo mayor, sus maneras y modales se combinaron con su cojera disimulada y le dieron una forma de andar única, muy propia y elegante.

- Nunca sintió vergüenza por esta enfermedad, sino más bien todo lo contrario. Cuando la gente se reía de él y se burlaba de su pie, Lord Byron se enorgullecía de ello y respondía con clase: "Cuando un miembro se debilita siempre hay otro que lo compensa".

- Lord Byron tuvo de pequeño una relación muy curiosa de amor-odio con su madre. Su madre Catherin le llamaba cojo bribón o pequeño diablo, mientras él la llamaba vieja o la viuda. Sin embargo, a pesar de estos pequeños roces, Lord Byron diría posteriormente que amaba a su madre y que era la única que lo entendía.

- Desde pequeño siempre tuvo un carácter muy enamoradizo (lo refleja en una variación de la frase que hemos comentado antes sobre su amor a los animales, en la que pasa a decir: "Cuanto más conozco a los hombres, menos los quiero; si pudiese decir otro tanto de las mujeres me iría mucho mejor") y guardó en su memoria mujeres como Mary Gray, Mary Duff, Margaret Parker... se enamoró de todas ellas antes de los 14 años.

- Cuando entró en la universidad de Cambridge, se ganó el nombre de "buen chico" y "estudiante brillante", pese a tener un estilo de vida muy despalfarrador y licencioso. Además, Lord Byron fue un magnífico deportista. Destacó en la esgrima y en el boxeo, llegando a ser todo un experto en ambos deportes. Durante esta época ya se veía su gran afición por la escritura, cuando empezaba a escribir poemas y versos sueltos.

- Enseguida empezó a publicar grandes obras, aunque algunas suscitaran diversas opiniones o quejas. Ante las críticas, Lord Byron siempre respondía de forma combativa y publicando nuevas obras mejores.

- Su carácter, sus obras y su odio hacia ciertos sectores de la sociedad hicieron que se le odiara generalmente. Este odio provocó que los rumores sobre su vida (algunos ciertos, otros falsos) se extendieran con gran rapidez y llegaran a todos lados. Los rumores sobre sus relaciones incestuosas con su hermanastra Augusta (con la que tuvo una hija, Medora), sus poemas antipatrióticos, su acusación de sodomía y las dudas sobre su cordura (éste último debe de ser falso, el problema es que era un poco "raro", ya comentamos al principio del artículo su extraña personalidad) le atormentaron durante su estancia en Inglaterra.

- Harto de rumores y de que se metieran en su vida sin ninguna consideración, Lord Byron abandonó Inglaterra para no volver nunca. Durante el resto de su vida se dedicó a realizar varios viajes y a vivir en diversos lugares con amigos o conocidos (por ejemplo, pasó una larga estancia con el matrimonio Shelley, Percy y Mary, autora de la novela "Frankestein"). Durante sus viajes, Lord Byron creó un periódico llamado The Liberal

- En una ocasión sufrió un ataque epiléptico y enfermó gravemente. Los médicos le prescribieron unas sangrías, a lo que se negó rotundamente. Después de unos días de estar gravemente enfermo, accedió al tratamiento de los médicos, mientras los llamaba "¡¡Asesinos!!". Tras tres sangrías y aproximadamente dos litros de sangre extraídos, murió tristemente.

Fuente

Lord Byron - Wikipedia

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El mayor telescopio óptico jamás construido

Conocido como E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande), empezará a funcionar en 2018 y será el mayor telescopio óptico del mundo entero, con un espejo principal de 42 metros de diámetro. Será un proyecto del Observatorio Europeo Austral, es decir, europeo (sí, por suerte España ha decidido participar junto con otros 13 países), pero su ubicación será en Chile, más concretamente en el cerro Armazones.

El espejo del E-ELT no será de una sola pieza sino que estará formado por 1.000 segmentos hexagonales que funcionarán, a efectos ópticos, como una única superficie. En total, todas las infraestructuras tendrán una altura de 80 metros y un peso de 5.500 toneladas. La cúpula será tan grande como un estadio de fútbol, con 100 metros de diámetro.

Con una resolución 15 veces superior a la del Hubble y un espejo increíblemente grande (comparad los 8-10 metros de los mayores telescopios europeos con los 42 metros de éste...), se espera que le de un buen empujón a la astronomía (la verdad es que se tienen muchas esperanzas puestas en él para conocer zonas hasta ahora inaccesibles).

Para haceros una idea del tamaño, sólo tenéis que ver la imagen que hay sobre estas líneas (las instalaciones que hay en medio son los cuatro telescopios europeos más grandes).

Objetivos

Los principales objetivos de búsqueda del E-ELT son los de encontrar planetas similares a la Tierra que giren sobre estrellas similares al Sol (con la consecuente búsqueda de vida); buscar y rastrear las zonas más alejadas del universo e inaccesibles hasta ahora; detectar las galaxias en sus primeras fases de creación; y, por último pero no por ello menos importante, obtener más información sobre la energía oscura y su efecto sobre la aceleración en la expansión del universo.