Animales que ya no podemos ver (4ª parte) El Gliptodonte

Continuamos nuestra serie sobre animales extintos, esta vez con uno realmente parecido al armadillo actual, pero en versión "gigante". Se trata del gliptodonte, animal que ocupó durante siglos toda América, primero el Sur y luego el Norte. Para que os hagáis una idea de su tamaño, normalmente se le relaciona con los coches Volkswagen Escarabajo (aquí una imagen), porque, según los expertos, su forma y tamaño eran realmente parecidos.

El gliptodonte, de nombre científico Glyptodon clavipes, vivió hace millones de años, durante la época del Pleistoceno (para ser más concretos, se cree que apareció hace unos 2'5 millones de años). El hombre llegó a tener contacto con este animal, llegando incluso a cazarlo para diversos fines (aunque, como explicaremos más adelante, no fue la causa principal de su extinción).

El gliptodonte era un animal bastante grande y pesado. De media, un gliptodonte adulto medía 3 metros y pesaba la enorme cifra de 1'4 toneladas. Volviendo al ejemplo anterior, repito que la mejor forma de verlo es imaginarse a un armadillo con el tamaño de un Volkswagen Escarabajo (e incluso de mayor peso). Lógicamente, estas medidas lo dotaban también de una gran lentitud, defecto que era aprovechado por sus depredadores.

Entonces, ¿a qué defensa recurrían para suplir su lentitud? ¿Cómo se defendía de sus cazadores? Como ya habréis intuido, la respuesta es su enorme y resistente caparazón.


Sin duda alguna, esta característica es la más interesante del gliptodonte. Su caparazón estaba formado por 1000 placas óseas de 2'5 centímetros de grosor. Con esta protección de lujo, el gliptodonte estaba protegido como si fuera una tortuga. Pero que no os confunda la comparación con este animal, porque a diferencia de las tortugas, el gliptodonte no podía esconder la cabeza dentro de su caparazón. En lugar de ello, tenían otra capa ósea diferente en lo alto de su cabeza (esto lo podéis ver perfectamente en la primera imagen que ilustra el artículo).

Y también la cola estaba protegida. A menudo este animal presentaba una serie de anillo óseos que protegían que rodeaban de forma horizontal toda la cola. Por supuesto, todas estas estructuras óseas externas necesitan un gran soporte. Entre otras cosas, tenían unas sólidas vertebras fuertemente unidas entre sí; unas extremidades cortas pero muy sólidas y gruesas; y unos fuertes hombros que sostenían bien el peso del caparazón.

La dureza y resistencia de este caparazón fue aprovechada por nuestros antepasados, que cazaban a este animal no sólo por su carne. Efectivamente, los humanos usaban el caparazón como refugio. Una buena prueba de su resistencia son los numerosos restos en un magnífico estado que hemos encontrado, como el que veis a vuestra derecha.

Pero el cuerpo de este animal también tiene algún misterio. La gran incógnita que presenta es una especie de duros músculos entrelazados situados en el orificio nasal. Lo primero que se puede pensar al ver esto es que tenía una trompa, como los elefantes. Pero hay un fallo en esa teoría, ya que todos los animales que presentan trompas tienen una especie de huesos en la cabeza ausentes en el gliptodonte.

En respuesta a esa fallida teoría, se cree que estos músculos ayudaban a la mandíbula inferior, la cual era muy pesada, a masticar la hierba y los tallo fibrosos. Y hablando de comida, si hay algo seguro es que era un animal hervíboro, cuya alimentación se basaba en pastar en verdes praderas o cerca de los ríos, donde también tenía vegetales de sobra.

Pasemos ahora al tema de la extinción ¿Cuándo se extinguió esta especie? ¿Por qué? Por dar una fecha, podemos decir que este animal se extinguió aproximadamente hace entre 10.000 y 8.500 años.

Los hombres, como se puede ver en la representación artística de la izquierda, cazaban este animal para diversos propósitos, tanto para la alimentación como para el objetivo anteriormente comentado de conseguir un buen refugio a base de la concha. Pero ésta no fue la principal causa de su extinción, era una caza moderada.

El verdadero motivo de la extinción, al igual que el animal que vimos en el anterior artículo, fue la inadaptación a la nueva época que estaba entrando. En esa época el Pleistoceno estaba tocando su fin y comenzaba el Holoceno. El clima estaba empezando a cambiar por completo, y muchos animales, como el caso de hoy, no pudieron adaptarse y desaparecieron.

Fuentes e imágenes

Glyptodon - Wikipedia
Glyptodon - Wikipedia (English)
1ª imagen
2ª imagen
3ª imagen
4ª imagen