Caroline y William Herschel, los músicos que renovaron la astronomía

William Herschel nació en Alemania un frío 15 de noviembre de 1738. Desde su infancia, Herschel vivió en un buen ambiente, con una familia sin demasiados problemas y buena educación. Su padre, que era músico militar, influyó fuertemente en las aficiones del joven William, que empezó a mostrar un gran interés por los instrumentos musicales. Siguiendo los pasos de su predecesor, estudió música y adquirió fama como gran intérprete del oboe.

Sin embargo, el trabajo de músico militar al que decidieron consagrarse su padre y su hermano nunca le gustó. William odiaba estar en el campo de batalla y todo lo que ello significaba. Esta repulsión se agravó aún más cuando presenció, con sólo 19 años, la muerte de 5000 hombres en la batalla de Hastenbeck (un enfrentamiento entre franceses y alemanes durante la guerra de los Siete Años).

Estremecido por los horrores de la guerra, William se trasladó a Inglaterra para poder desarrollar su pasión por la música. Tras un pequeño período como profesor, llegó a convertirse en el director y organista de la orquesta de Bath. Allí, junto con su querida hermana Caroline colaborando con él como cantante soprano, triunfó como uno de los artistas con más futuro de Inglaterra.

Sin embargo, por azares de la historia, todo cambió radicalmente. Una noche, mientras los dos hermanos descansaban después de un duro día de trabajo, empezaron a observar el cielo. La belleza de las estrellas debió de dejarlos encandilados, porque desde entonces nada volvió a ser igual. William se compró un viejo libro llamado "La Astronomía", dejando la música cada vez más a un lado. Fascinados por el universo, pero sin dinero para comprar los telescopios que usaban los astrónomos, William y Caroline decidieron hacer una apuesta arriesgada: Iban a construir sus propios telescopios.

El objetivo era difícil, pero los hermanos Herschel no se iban a rendir. Tras un año de intenso trabajo, consiguieron crear uno de los telescopios más precisos de la época, superando ampliamente a algunos usados por los profesionales. ¿Cuál era el secreto de su telescopio? La clave es bien sencilla: A diferencia que el resto de astrónomos, que estaban empeñados en usar telescopios refractores (es decir, los que se basan en un sistema de lentes), los hermanos Herschel perfeccionaron el modelo de los telescopios reflectores (que se basan en espejos en vez de lentes). El uso de un telescopio reflector aumentaba enormemente la calidad de las imágenes que se observaban a través de él, y evitan muchísimos problemas de visión que sí presentaban los telescopios refractores.

Gracias a los enormes conocimientos de matemáticas que tenía Caroline y a la técnica de William a la hora de pulir los espejos, enseguida consiguieron crear unos telescopios magníficos. Por fin podían partir en la búsqueda del conocimiento del cosmos que tanto habían admirado durante los últimos años.

Y, realmente, la fortuna les favoreció. El 13 de marzo de 1781, William observó en el firmamento un extraño objeto que desconocía. En un principio, pensó que era una estrella, ya que desprendía un brillo color amarillento. Sin embargo, hizo otro descubrimiento: Aquella supuesta estrella parecía tener un sistema de anillos. Entonces, cambió su opinión y emitió una nueva hipótesis: Aquello debía de ser un cometa, y esos extraños anillos serían la cola.

Pero no fue así. Tras muchas observaciones, se dio cuenta de que su lento movimiento y algunos de sus comportamientos físicos no se correspondían con los de un cometa. ¿Qué podía ser aquél misterioso astro? Tras muchas reflexiones, William llegó a una conclusión mucho más satisfactoria: Aquello era en realidad un planeta. Y, en efecto, así fue.

Resulta que aquella noche de marzo William había descubierto el séptimo planeta del Sistema Solar, Urano. Tras presentar sus hipótesis a algunos astrónomos, toda la comunidad científica acabó dándole la razón, aquello era verdaderamente un nuevo planeta.

Una de las anécdotas más curiosas de este descubrimiento fue el problema con el nombre del planeta. En un principio, dado que el privilegio de darle el nombre al planeta recayó en su descubridor, William decidió llamarlo Georgius Sidus ("Planeta Jorge"). La decisión de este nombre fue una especie de regalo hacia el rey Jorge III de Inglaterra, que había perdido las colonias norteamericanas a causa de la independencia de EEUU.

Sin embargo, no todo el mundo estuvo de acuerdo con esta idea. Por ejemplo, el astrónomo Johann Elert Bode se sintió indignado con la poca rigurosidad con la que William había elegido el nombre. Según él, debería de tener un nombre mitológico, al igual que con otros planetas como Marte, Júpiter o Saturno. Por otro lado, el astrónomo Joseph Lalande dijo que el nombre del planeta debía de ser el mismo que el de su descubridor, Herschel.

Sea como sea, el nombre de "Planeta Jorge" se mantuvo durante buena parte del siglo XVIII y XIX, hasta que finalmente se acabó aceptando la idea de Bode y se designó con el nombre mitológico que todos conocemos: Urano.

Tras el descubrimiento del nuevo planeta, la vida de William se enfocó completamente hacia la astronomía, abandonando la música como trabajo. El rey Jorge le concedió los más altos honores (algo normal, teniendo en cuenta que William le había puesto su nombre al descubrimiento) y lo nombró miembro de la Real Sociedad de Ciencias y Astrónomo Real de la Corte.

Una muestra de su cada vez mayor dedicación a la astronomía fue la construcción de un enorme telescopio que le llevó dos años de incesante trabajo. Con una apertura de 1'2 metros, fue considerado el mayor telescopio del mundo durante 50 años.

Por supuesto, si Herschel había invertido tanto en la construcción de este gigante no era para tenerlo de adorno: La primera vez que lo apunto al cielo ya obtuvo sus primeros resultados. Tras unas pocas pruebas para ver cómo funcionaba, se puso a investigar el firmamento y, en cuestión de unos pocos minutos, hizo un descubrimiento magnífico: Había encontrado la sexta luna de Saturno, Encélado (un satélite que, a día de hoy, está dando mucho que hablar por sus maravillosas características).

Y eso no fue todo. Sólo 20 días después de descubrir Encélado, descubrió la séptima luna de Saturno, Mimas. ¡Sólo 20 días entre ambos descubrimientos, es impresionante! Sin duda, la calidad técnica del aparato debía de ser abrumadora.

Uno de los aspectos de la astronomía que más afición despertó en Herschel fue el estudio de los conocidos como objetos del espacio profundo, es decir, nebulosas y cúmulos situados más allá del Sistema Solar. Su afán por desentrañar los secretos del espacio le llevó a trabajar de una forma frenética (preparaos para la cifra): En menos de dos décadas descubrió alrededor de 2.514 nuevos objetos de espacio profundo.

Sin duda, sus telescopios y su habilidad combinados fueron los factores que provocaron esos rápidos descubrimientos. Pero su historial no acaba ahí: También estudió el movimiento del Sol e incluso desarrolló un modelo de la Vía Láctea muy bien encaminado (aunque con algunos errores inevitables en aquella época).

E incluso el campo de la física se ha beneficiado de la prolífica vida de Herschel: Usando un espectro de luz obtenido a través de un prisma de cristal y un termómetro, consiguió descubrir los rayos infrarrojos.

Finalmente, William Herschel murió a la edad de 84 años, dejando tras de sí una estela de enormes aportes a la ciencia.

Pero no debemos olvidar a la otra gran protagonista de este historia: Su hermana Caroline. A pesar de ser mucho menos famosa y de haber sido tapada por la sombra de William, fue un factor indispensable en las investigaciones de su hermano. De hecho, William siempre decía que ella era una de las personas que más le había ayudado nunca, y que se merecía ganar un puesto en la historia.

De hecho, muchas veces se le considera como la primera astrónoma profesional. Además de sus importantes colaboraciones con William, llevó una fértil vida científica: Descubrió ocho cometas, tres nebulosas e hizo catálogos de todos los objetos astronómicos que iba encontrando.

Tanto el rey Federico-Guillermo IV como Jorge III de Inglaterra le otorgaron diversos honores, algo bastante extraordinario en aquella época, llegando a ser una mujer pionera en muchísimos logros, como por ejemplo la obtención de la medalla de oro de la Royal Astronomical Society.

Ambos hermanos, que podrían haber pasado como grandes músicos a los ojos de la historia, acabaron convirtiéndose en dos de los más importantes astrónomos de su época.

Fuentes

William Herschel - Wikipedia
Caroline Herschel - Wikipedia
William y Caroline Herschel - Cienciaes
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El Busto de Palas organizará la II Edición del Carnaval de Química


Como todos sabréis, 2011 ha sido elegido como Año Internacional de la Química. Por ello, a principios de este mismo mes de enero, se organizó en el blog "Ese punto azul pálido" el Carnaval de Química, una iniciativa para que todos los blogueros que quieran escriban una entrada relacionada con la química, con el fin de difundir así todo lo posible esta ciencia.

La primera edición de este evento acaba de concluir hoy, dando paso a una reacción en cadena: Cada mes, un blog diferente se encargará de organizarla. Y, con gran orgullo, este blog será el encargado de organizar la segunda edición, que comienza hoy mismo.

El mecanismo de este evento es bien sencillo: Si deseas participar, sólo tienes que escribir en tu blog un post en el que se hable sobre química, enlazando al final de post a esta entrada. De esta forma, a fin de mes, publicaré en este blog un post recopilatorio enlazando a todos los artículos que hayan participado y comentándolos brevemente. Cualquiera puede unirse al carnaval.

La fecha límite para participar será el día 27 de febrero, por lo que la recopilación de entradas la publicaré el día 28. Evidentemente, para que pueda incluir tu participación, es necesario que me hagas saber de alguna forma que vas a participar. Para hacer esto, tienes tres vías: Dejar un comentario en este mismo post enlazando a tu entrada; o dejando una replie a la cuenta de twitter @CarnavalQuimica; o mandándome un e-mail a: elbustodepalas@gmail.com

Puedes elegir la forma de comunicármelo que más fácil te resulte.

La participación es totalmente libre y no se mueve ningún dinero de por medio, este iniciativa es impulsada sólo con la voluntad de los que participan.

Respecto a la temática, es obvio que la entrada tendrá que hablar sobre química, pero a partir de ahí tienes total libertad para escribir sobre lo que quieras: Desde citas de personajes históricos hasta biografías, pasando por experimentos, aplicaciones en la vida diaria, explicaciones de un fenómeno químico... Como se suele decir en estos casos, el único límite es tu imaginación.

Dicho esto, el carnaval queda abierto. Espero que haya una participación tan buena como la primera, que ha conseguido reunir un total de 20 variadas entradas.


Gracias de antemano a todos los que tengáis pensado poner vuestro granito de arena para hacer crecer esta idea.
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Algunos relatos de Edgar Allan Poe (13ª parte) Hop-Frog

Después de mucho tiempo, volvemos hoy con nuestra serie sobre Edgar Allan Poe y sus relatos. La de hoy es una historia de cruel venganza e ira: Hop-Frog. Al igual que en otros relatos, como "El tonel de amontillado" (sobre el cual ya hablamos en este blog), Poe tramará un delicado pero sádico asesinato contra aquellos que lo han ofendido.

Al contrario que en otros artículos, he de decir que en esta ocasión convendría leer antes el relato, ya que me veo obligado a comentar aspectos muy reveladores sobre el final del libro (porque es, sin duda, uno de los puntos más interesantes). Por tanto, si no has leído este relato y lo quieres disfrutar al máximo, te recomiendo que lo hagas antes de continuar leyendo. Si quieres, puedes leer el relato al completo aquí (en español) o aquí (en inglés). Es realmente corto, así que en cuestión de unos minutos lo habréis completado, merece la pena.

"Las cinco páginas de prosa que terminé ayer llevan por título, qué te parece, seguro que ni te lo imaginas: ¡Hop-Frog! ¡Sólo piensa en "tu" Eddy escribiendo un cuento con un título como 'Hop-Frog'!"

Breve resumen del relato

Hop-Frog es un bufón enano, motivo de burla de toda la corte, especialmente del rey y de sus ministros. Esclavizado y humillado de todas las formas posibles, intenta retener su ira y servir con toda la amabilidad posible a sus "dueños", teniendo como única esperanza a Trippetta, una joven enana de la que está enamorado. Sin embargo, en la antesala de un festival de máscaras, la realeza humilla a Trippetta y la avergüenza terriblemente. Esta se acabaría convirtiendo la gota que colmó el vaso, desatando así toda la ira de Hop-Frog, que verterá su cruel venganza sobre el rey y sus ministros.

Análisis del contenido

El primer aspecto que vemos en este relato es la desastrosa situación de su protagonista, Hop-Frog, un personaje marginal: Un enano cojo obligado a salir de su país y a trabajar como bufón en una corte que odia. Por culpa de sus problemas físicos, es motivo de crueles burlas y esclavitud, por lo que vive discriminado y alejado de todos. La única que le da un motivo de felicidad es su semejante Trippetta, la cual posee los mismo defectos que él, aunque goza de mejor posición social. Sea como sea, Hop-Frog se convirtió con el paso del tiempo en el personaje más despreciado de toda la corte.

"En aquella época los enanos abundaban en las cortes tanto como los bufones, y muchos monarcas no hubieran sabido cómo pasar los días (los días son más largos en la corte que en cualquier otra parte) sin un bufón con el cual reírse y un enano de quien reírse. Creo que el nombre de Hop-Frog ("rana saltarina") no le fue dado al enano por sus padrinos en el momento del bautismo, sino que recayó en su persona por concurso general de los siete ministros, dado que le era imposible caminar como el resto de los mortales."

Sin duda, el aspecto más curioso y trabajado de la obra es la delicadeza y complejidad del asesinato. Hop-Frog planea con total exactitud cualquier detalle que pudiera influir en su complejo plan. Todo reside en la confianza que toda la corte tiene sobre Hop Frog. Sus víctimas, totalmente engañadas por el bufón, confían que están siendo disfrazadas para la ocasión, cuando en realidad están siendo disfrazadas de materiales que arden con facilidad. Al igual que se puede ver en otros relatos de asesinatos de Poe, como en "El corazón delator", Poe realiza un plan extremadamente detallado y se asegura de que no haya ningún tipo de cabo suelto. Además del ya mencionado punto de la ropa, Hop-Frog encadena a todos los ministros para asegurar que no escapen, y deja libre una cadena en mitad de la sala para realizar allí su ejecución. Gracias a su capacidad para disimular sus planes, nadie sospecha de él hasta el último momento:

"Ante todo, el rey y sus ministros vistieron ropa interior de tejido elástico y sumamente ajustado. Se procedió inmediatamente a untarlos con brea. Alguien del grupo sugirió cubrirse de plumas, pero esta idea fue rechazada al punto por el enano, quien no tardó en convencer a los ocho bromistas, mediante demostración práctica, que el pelo de orangután puede imitarse mucho mejor con lino. Una espesa capa de este último fue por tanto aplicada sobre la brea."

Otro punto bastante destacable de este relato es la crueldad y la venganza. Como se puede ver en las numerosas descripciones que se ofrecen, el enano disfruta y se explaya en su venganza cuando tiene a todas sus víctimas atadas de la cadena. Se acerca a sus caras para reírse y verlos por última vez, mientras exclama al resto del público su horrible destino. Hop-Frog disfruta hasta el último momento de su venganza, y descarga toda la ira que había aguantado durante años y que sólo había sido liberada por una ofensa hacia su amada:

"Ahora veo claramente quiénes son esos hombres -dijo-. Son un gran rey y sus siete consejeros privados. Un rey que no tiene escrúpulos en golpear a una niña indefensa, y sus siete consejeros, que consienten ese ultraje. En cuanto a mí, no soy nada más que Hop-Frog, el bufón... y ésta es mi última bufonada.

A causa de la alta combustibilidad del lino y la brea, la obra de venganza quedó cumplida apenas el enano hubo terminado de pronunciar estas palabras. Los ocho cadáveres colgaban de sus cadenas en una masa irreconocible, fétida, negruzca, repugnante."


También es curiosa la inclusión de cierto toque de humor negro por parte de Poe. Desde determinado punto de la obra, el lector ya comienza a sospechar que las intenciones de Hop-Frog son asesinar a los ministros y al rey, por lo que Poe se aprovecha para mostrar a unas víctimas que desconocen su horrible futuro. El rey se nos presenta entonces como un crédulo que se deja llevar por el enano. En ese momento, Poe empieza a jugar con ellos e introduce esos toques de humor tan clásicos de su literatura: La ilusión de los ministros por convertirse en los "reyes de la fiesta", los diálogos llenos de dobles sentidos de Hop-Frog, las risas de los nobles cuando Hop-Frog los ata de las cadenas... Mientras que el enano está tramando un horrible asesinato, los nobles están tomándolo todo como una broma:

"A esta altura, los invitados iban recobrándose en parte de su alarma y comenzaban a considerar todo aquello como una estupenda broma, por lo cual estallaron risas estentóreas al ver la desgarbada situación en que se encontraban los monos. "¡Pronto podré deciros quiénes son!" Y entonces, mientras todos los presentes (incluidos los monos) se retorcían de risa, el bufón lanzó un agudo silbido"

Un curioso detalle que Poe incluyó fue el sonido del rechinar de dientes de Hop-Frog. Si os fijáis bien, ocurre justo antes de que planee su venganza y justo antes de que la cumpla. Este es otro de los habituales elementos simbólicos que usa Poe, y una gran muestra del cuidado que pone en sus obras. Otro elemento simbólico es la vestimenta de Hop-Frog, que va vestido de payaso, ya que este detalle aparece también en su otra obra de venganza: El tonel de amontillado (con la cual guarda enormes similitudes).

Valoración personal/Recomendación

Esta es una verdadera obra de venganza, muy clásica de Poe y su detallismo con los planes que tramaba en sus relatos. Al principio, parece que no estamos asistiendo a una obra de Poe, debido a la escasez de elementos de terror o suspense; sin embargo, este sentimiento desaparece en cuanto empieza a describir la ira y ansias de venganza de Hop-Frog, tan típicas en su obra literaria.

Por otra parte, algunos creen que este relato está basado en la vida de Poe. Al parecer, el joven Edgar siempre había sido bastante enamoradizo, por lo que unos rivales intelectuales empezaron a propagar rumores sobre él, diciendo que había cometido infidelidades y que era más mujeriego de lo que era en realidad. Estos rivales serían representados en el relato por los nobles, que intentan humillar a Hop-Frog sin ninguna posibilidad de defenderse. Al mismo tiempo, Poe siempre había tenido problemas con el alcohol y se descontrolaba en cuanto tomaba un poco de vino, problema muy bien reflejado en el protagonista del relato.

Si tenemos en cuenta que Poe a veces se sentía como un personaje fuera de su sociedad, es muy probable que se representara en el personaje de esta obra. De todas formas, independientemente de si esto es verdad o no, a Poe siempre le gustó bastante esta obra, una de las más famosas de su literatura.
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La muerte de Georgi Markov y el paraguas que disparaba ricina

Georgi Markov nació en Bulgaria en el año 1929. Vivió allí una buena parte de su vida, y alcanzó pronto la fama como escritor y novelista. Algunas de sus novelas tuvieron muy buena acogida entre público y crítica, era un buen escritor. Tras ganar el premio anual de la Unión de Escritores Búlgara, se acabó consagrando como un personaje de bastante relevancia dentro de la literatura del país. Sin embargo, había algo que irritaba enormemente a Markov: La censura.

Y es que, durante aquella época, existía una república comunista en Bulgaria, dirigida por Todor Zhivkov. Este régimen le prohibía al escritor expresarse con libertad, y cualquiera de sus obras pasaba antes por el tamiz de las autoridades. Tras la censura de varias obras de teatro y novelas suyas, Markov acabó renegando del gobierno de su país y se convirtió en uno de los mayores críticos del régimen comunista y del gobierno de Zhivkov. Ahora era uno de los más importantes disidentes del gobierno búlgaro. Como respuesta, Markov fue incluido en una lista negra, su nombre quedó prohibido en los medios de comunicación del país y sus obras se retiraron de las bibliotecas. Había pasado de ser un escritor ampliamente alabado a ser un desterrado enemigo del país.

Tras esto, Markov empezó a trabajar para la BBC como periodista y se instaló en Londres, la ciudad que presenciaría su muerte. Todo sucedió un lluvioso día de septiembre, en el año 1978. Markov se encontraba en el puente Waterloo, sobre el río Támesis. Relajadamente, el escritor estaba esperando a que llegara el autobús mientras se perdía en sus pensamientos. En ese momento, un extraño pasó rápidamente a su lado y le golpeó con un paraguas en la pantorrilla. Inquieto, el misterioso desconocido (que parecía tener un acento extranjero) le pidió disculpas y, seguidamente, se fue corriendo. Markov no le dio demasiada importancia al suceso, se ve que aquél hombre iba con prisa y era un simple choque con la multitud.

Sin embargo, algo extraño le empezó a suceder. La zona en la que le había golpeado empezó a provocarle un extraño escozor y se empezó a hinchar formando un pequeño grano rojo. Horas más tarde, empezó a tener una fiebre muy alta y tuvo que ingresar en el hospital. Tres días después, Markov murió en ese mismo hospital a la edad de 49 años. ¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo es posible que un golpe hecho con un paraguas le hubiera ocasionado tales problemas?

Los atónitos médicos decidieron realizarle una autopsia detallada para descubrir cuál era la extraña razón de su muerte y si verdaderamente aquél encuentro con el extraño había tenido algo que ver con su muerte.

Los forenses dieron pronto con el responsable: Una diminuta bolita metálica del tamaño de una cabeza de alfiler estaba clavada en la pantorrilla de Markov. Al parecer, este proyectil que ahora se encontraba vacío había sido portador de una sustancia enormemente tóxica: La ricina. Como muestra de su enorme potencial, basta decir que la bolita que lo contenía tenía un tamaño de 1'52 milímetros de diámetro. Dos agujeritos de apenas 0'35 milímetros perforaban el arma del crimen, los cuales permitían que la ricina saliera del artefacto y se extendiera por la sangre de la víctima (a vuestra izquierda podéis ver perfectamente las aperturas de las que hablo). Quizás algún avezado lector se haya preguntado cómo es posible que la ricina no se hubiera escapado del proyectil antes de tiempo si había dos agujeros perforados en su superficie. La razón es bien sencilla (pero extremadamente rebuscada a la vez): Los creadores del artefacto habían rodeado a toda la bolita con una sustancia azucarada que sólo se derretía cuando se alcanzaba una temperatura de 37 grados aproximadamente (es decir, la temperatura común del cuerpo humano). Cuando el proyectil se clavó en la piel de Markov, su temperatura corporal derritió la capa protectora y dejó que la ricina se introdujera disimuladamente en su organismo.

Supongo que con estos datos ya sabréis el papel del misterioso extraño que chocó con Markov en esta historia: El paraguas era en realidad un artefacto especial, un paraguas-pistola diseñado para lanzar estos pequeños perdigones. Lo que había parecido un choque sin importancia en una estación de autobuses era en realidad un magistral asesinato llevado a cabo con un máximo disimulo (es digno de mención que aún hoy no se sabe con exactitud cuál puede ser la identidad de este misterioso asesino, pero es evidente que los dirigentes de Bulgaria habían tenido mucho que ver con el asesinato de uno de sus mayores enemigos políticos).

Pero vayamos a lo importante del asunto y al punto más centrado en la química: ¿Qué es la ricina?

La ricina es una potente toxina de origen natural que se extrae de las semillas del ricino. Para ser más concretos, podemos decir que es una proteína inactivante de los ribosomas. ¿Qué significa esto? Sencillamente, la ricina se une de forma irreversible a los ribosomas y detiene la producción de proteínas (de ahí su nombre).

Los síntomas que produce la ricina aparecen a las pocas horas de haberse introducido en el cuerpo humano. Un fuerte dolor abdominal, seguido de diarreas y vómitos (sanguinolientos a veces) son el primer síntoma de la ricina. Después, se produce deshidratación e hipotensión (es decir, el ritmo cardíaco se reduce a un nivel mucho más bajo de lo normal, causando mareos, vértigos...). En cuestión de 3 o 5 días, el sujeto que ha ingerido la ricina encuentra la muerte a causa de la apoptosis.

La apoptosis es básicamente una forma de muerte celular que se produce como consecuencia de la falta de producción de proteínas que provoca la ricina (aspecto que ya hemos comentado antes).

Uno de los aspectos más curiosos de la ricina es su enorme efectividad en comparación con la cantidad de sustancia. Por ejemplo, cuando se ingiere de forma oral, basta un miligramo para acabar de forma letal con un hombre adulto. Y, más sorprendente aún, en caso de que se inhale o se inyecte (como es el caso del asesinato de Markov), bastan unos 500 microgramos para acabar con la vida de un adulto.

Teniendo en cuenta estas capacidades tóxicas, es evidente que uno de sus principales usos haya sido el militar. Ya en la Primera Guerra Mundial los Estados Unidos intentaron desarrollar una técnica para recubrir sus balas y metrallas con ricina, con el fin de aumentar aún más el potencial destructivo de sus armas y no dejar supervivientes. Por suerte, debido a la falta de conocimiento científico y a que ciertas leyes militares limitaban este tipo de armas, la guerra acabó antes de que se desarrollara esta aplicación bélica.

Por supuesto, en la Segunda Guerra Mundial también se usó la ricina, en este caso para potenciar el efecto de las bombas de racimo. Sin embargo, existían componentes químicos mucho más baratos y de similar efecto, por lo que la risina fue cayendo en el olvido como arma. Sin embargo, a pesar de que su uso a gran escala es poco rentable, se convirtió en un arma de gran eficacia a la hora de asesinatos como el de Markov.

Como con muchas otras armas químicas, la producción de ricina está controlada. Sin embargo, los intentos por limitar su producción serían bastante inútiles, y la razón está en la forma en la que se obtiene: La planta de la que se obtiene es muy común y fácil de cuidar.

La ricina fue aislada por primera vez en 1888 por el químico Stillmark, y comforma aproximadamente el 5% del peso de la pulpa del fruto del ricino (el cual podéis ver en la imagen de vuestra izquierda). La forma de extraerla es muy parecida a la extracción de la proteína de la soja, por ejemplo.

Y, por último, ¿habría habido alguna posibilidad de curar a Markov? ¿Existe un antídoto útil para la ricina?

Lo cierto es que no existe un antídoto único que funcione completamente. Cuando alguien es envenenado por ricina, lo que se intenta es minimizar los efectos de la intoxicación, ya que si el paciente sobrevive unos 5-10 días después de la envenenación, es muy probable que se salve. Dependiendo de las circunstancias de cada intoxicación, los fármacos a utilizar irán variando, y muchas personas acaban salvándose de la muerte.

Es importante mencionar también que, últimamente, algunas investigaciones estadounidenses e inglesas están intentando desarrollar un verdadero antídoto que frene de forma rápida la muerte por ricina (principalmente, por si hubiera un ataque terrorista). Al parecer, el fármaco que se desarrolló en estos estudios protege contra la muerte durante 24 horas después de la exposición, pero la comunidad científica ha visto este descubrimiento con escepticismo y no se ha confirmado con seguridad su eficacia total.

Pero no nos desviemos de la pregunta original: ¿Se podría haber salvado Markov? Lo cierto es que no. En esa época el conocimiento de los antídotos de la ricina era muy escaso, y aunque se supiera que Markov estaba enfermo por esa razón se habría podido hacer muy poco por él. Su vida se condenó cuando aquél paraguas chocó contra su pierna.

NOTA: Esta entrada es mi aportación al I Carnaval de Química, que celebra Dani en su blog Ese Punto Azul Pálido.

Fuentes

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The Beatles (9ª parte) Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band

El día 26 de mayo de de 1967, y tras un período de grabación de casi 130 días, los Beatles publicaban el que se convertiría en su disco más aclamado: Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band. Nada más salir a la venta, supuso un éxito absoluto en todos los sentidos, tanto en ventas (llegó a ser disco de diamante) como en las valoraciones de la crítica (por ejemplo, está en la primera posición dentro de los 500 mejores álbumes de la revista Rolling Stones).

Su innovación musical, su complejidad y su enorme repercusión en otros grupos hacen de él uno de los discos más influyentes de toda su historia (con canciones tan famosas como "A Day in the Life" o "Lucy in the Sky with Diamonds"). Como ya comenté cuando estuve hablando del disco Revolver, el sonido de los Beatles ya era enteramente psicodélico. La música pop y las letras fáciles habían pasado ya a la historia, ahora cada vez más el grupo incluía letras más profundas e ideológicas, así como una música más elaborada y trabajada en el estudio.

La publicación de este disco supuso una entrada espectacular en el que se convertiría en la nueva música de los Beatles (una "segunda etapa", como la llamo yo) en la cual hay cada vez más experimentación musical. Por algo se dice que el Sgt. Pepper es el mejor disco de los Beatles...

Grabación e historia del disco

Antes de empezar a grabar el disco, el grupo había tomado una decisión que cambiaría por completo la dirección de su carrera: No iban a dar conciertos nunca más. Los Beatles dijeron que los gritos de las fans, que sólo los querían por su estética, no les dejaban tocar a gusto y que ni siquiera podían oírse tocar a sí mismo del estruendo que provocaban (probad a escuchar un concierto en directo de los Beatles y comprobaréis lo que digo). Lo cierto es que la decisión de dejar los conciertos les daría a los Beatles una ventaja magnífica: A partir de ahora, podrían incorporar más técnicas de estudio en sus álbumes, ya que no se encontrarían con ningún problema al interpretarlas en directo. Y, como podréis comprobar a lo largo de este disco, algunas canciones son prácticamente imposibles de interpretar en una actuación en vivo. Sin duda, dejar los conciertos fue una de las mejores decisiones del grupo. Por cierto, una anécdota sobre el ruido de las fans: Al comienzo del disco, cuando suena la primera canción, se incluyeron unos cuantos gritos y risas que representaban al público en un directo, fue como una despedida con cierto tono de "desquite" por parte del grupo.

Pero, por supuesto, esta decisión también acarreó que muchos medios dijeran que los Beatles eran un grupo acabado. La frase "¿Dónde están los Beatles?" fue un eco constante en todos los periódicos y revistas musicales, que creían que la falta de actividad del grupo suponía su fin. Nada más lejos de la realidad. Lo cierto es que los cuatro integrantes estaban creando su obra maestra.

Uno de los aspectos más interesantes de este disco es la forma en la que están estructuradas las canciones: Es un disco conceptual. Esto quiere decir que el disco está "unificado", el grupo lo concibió para que se escuchara como una sola canción. Es decir, todo está planificado: El orden de los temas, la alternancia de sonidos e incluso la unión de algunas canciones (por ejemplo, el final de "Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band" es, al mismo tiempo, el principio de "With a Little Help of my Friends"). La magnífica idea del álbum conceptual surgió cuando Paul McCartney escuchó por primera vez el disco Pet Sounds, de los Beach Boys (que, por cierto, es un lujo de álbum, si tenéis Spotify escuchadlo y no os decepcionará). McCartney dijo sobre Pet Sounds: "Es el mejor disco vocal que se haya grabado nunca... es en realidad una obra maestra". El resto del grupo se mostró ilusionado con la idea y acabaron aceptando el reto de hacer su propio disco conceptual.

El disco nació con un claro estilo psicodélico, pero con un sonido mucho más elaborado que cualquier otro disco del género. Además de las buenas técnicas de estudio que tenían disponibles (grabaron en los estudios de EMI), usaron todo tipo de instrumentos muy inusuales en una banda de rock: Violines, orquestas, ruidos de animales, instrumentos hindúes, instrumentos de viento, sonidos invertidos... Todo un espectáculo.

Para acabar el apartado de la grabación del disco, dejaré una última anécdota: Los 15 últimos segundos están rellenados con una frecuencia de 15 kilohercios, una especie de broma ya que no todo el mundo puede oírla (según Lennon, lo hizo "para molestar a vuestros perros"). Seguidamente, aparece un extraño bucle de risas y voces incomprensibles.

Dentro de los diversos estilos musicales que se presentan en el álbum, tenemos el rock psicodélico (Lucy in the Sky with Diamonds, Being for the Benefit of Mr. Kite!, Within You Without You, Fixing a Hole), rock progresivo (A Day in the Life, Good Morning Good Morning, Getting Better), baladas (She's Leaving Home) y pop-rock clásico (Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, With a Little Help from My Friends, When I'm Sixty-Four, Lovely Rita).

Respecto a los autores de las canciones, en su gran mayoría son de Lennon y McCartney, pero también participan Harrison en alguna canción. Eso sí, no hay ningún cover. A continuación os dejo la lista completa de canciones y sus autores:

1. «Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band» - Compuesta por Lennon y McCartney
2. «With a Little Help from My Friends» - Compuesta por Lennon y McCartney
3. «Lucy in the Sky with Diamonds» - Compuesta por Lennon y McCartney
4. «Getting Better» - Compuesta por Lennon y McCartney
5. «Fixing a Hole» - Compuesta por Lennon y McCartney
6. «She's Leaving Home» - Compuesta por Lennon y McCartney
7. «Being for the Benefit of Mr. Kite!» - Compuesta por Lennon y McCartney
8. «Within You Without You» - Compuesta por Harrison
9. «When I'm Sixty-Four» - Compuesta por Lennon y McCartney
10. «Lovely Rita» - Compuesta por Lennon y McCartney
11. «Good Morning Good Morning» - Compuesta por Lennon y McCartney
12. «Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (Reprise)» - Compuesta por Lennon y McCartney
13. «A Day in the Life» - Compuesta por Lennon y McCartney


Canciones

El disco comienza con la rápida canción que le da nombre al disco, un estilo rockero clásico con guitarras eléctricas y una fuerte voz de McCartney. Sin duda alguna, lo más interesante de la canción es el puente final que hace con With a Little Help from My Friends. La intensidad de la canción, acompañado de aplausos constantes, aumenta cada vez más para acabar dando paso a una dulce balada cantada por Ringo Starr. Al parecer, al principio Ringo no quería cantarla, pero el resto del grupo acabó animándolo. Eso sí, puso como condición que se cambiara el principio de la canción, que decía "¿Qué harias si cantara Desafinado? ¿Me arrojarias tomates maduros?", ya que Ringo no estaba muy acostumbrado a cantar y no quería que los fans le tiraran tomates de verdad (una muestras del humor de Ringo, claro, es imposible que los fans le tiraran tomates a los Beatles...).

Esta da paso a la psicodélica "Lucy in the Sky with Diamonds", una canción llena de dobles sentidos y teorías sobre su signficado. Muchos críticos dicen que la canción hace clara referencia al LSD (por las iniciales), pero Lennon siempre ha defendido que está basado en un dibujo hecho por su hijo Julian. Además, es famosa la anécdota del Australopithecus Lucy, conocido así en honor a la canción. En el apartado puramente musical, podemos ver que es una canción misteriosa, con una voz somnolienta y un ritmo lento (excepto en la parte del estribillo).

La siguiente canción, "Getting Better" es una melodía bastante experimental, con un sonido rockero pero inusual en los Beatles. Yo siempre la he considerado algo inferior al resto del disco, pero está claro que eso dependerá de los gustos. Respecto a "Fixing a Hole", es una canción inspirada en las experiencias psicodélicas de McCartney (Paul reconoció por sí mismo estas influencias en algunas declaraciones). El aspecto más característico de la canción es la presencia de ecos, tanto en las voces como en los instrumentos, que le dan un aire especial.

La siguiente canción, "She's Leaving Home", es una de las más cercanas a la música clásica que han hecho los Beatles (y con excelentes resultados, hay que decirlo). Numerosos coros, un arpa, notas largas... Además, McCartney dijo que la historia que cuenta en la canción sobre una chica que se va de casa estaba basada en hechos reales.

"Being for the Benefit of Mr. Kite!" es una locura musical de estilo psicodélico. Según Lennon, la intención era representar un circo, una canción que pareciera tener "atmósfera de carnaval". Es una melodía corta, pero se nota una gran complejidad y experimentación en su composición. Es uno de esos extraños experimentos que tan bien encajan en este disco.

"Within You Without You" es la aportación de Harrison, con un estilo claramente marcado por la música india (y tan típico en George, claro). La presencia del sitar y la voz de Harrison hacen de ésta la aportación hindú del disco (como veremos en próximos discos y ya hemos visto en anteriores, Harrison siempre ha tenido pasión por la cultura hindú). Por cierto, un consejo, no os perdáis la mezcla que se hace en el disco "Love" entre Within You Withouth You y Tomorrow Never Knows (canción de Revolver)

"When I'm Sixty-Four" es una canción claramente compuesta por McCartney (se nota su estilo más cercano al pop, aunque esté firmada como Lennon-McCartney). Según parece, la compuso como regalo de cumpleaños para su padre, que había llegado a los 64 años recientemente. La siguiente canción, "Lovely Rita", es una canción con sonidos bastante extraños y algo psicodélicos. Al parecer, Lennon y McCartney crearon una especie de instrumento con un peine y un pañuelo para hacer algunos de los extraños ruidos que aparecen a lo largo de la canción.

La canción "Good Morning Good Morning" fue un perfecto toque de rock más "duro" para el disco. Con una guitarra más potente que en resto de canciones y un saxofón para crear un ambiente ruidoso, la canción llegó a incluir ruidos de animales. La inspiración del grupo para crearla fue un anuncio de los cereales Kellogg's (y, si os fijáis en el final de la canción, podréis ver que el sonido de un pato se acaba unificando con la guitarra de la siguiente pista, de nuevo una ligadura de canciones).

La canción "Reprise" de la melodía original es una versión rápida y más vertiginosa de la primera pista del disco. Pero, finalmente, deja paso a una de las obras maestras del disco: "A Day in the Life". Una canción trabajada y compleja llena de crescendos orquestales, significados poco claros y una increíble combinación entre dos fragmentos musicales: Uno de Lennon y otro de McCartney. La parte de Lennon estaba basada en un estilo reflexivo y oscuro, cuyas letras estaban basadas en acontecimientos que había leído en los periódicos (como la muerte de Tara Browne), mientras que la parte de McCartney es más despreocupada y alegre, describiendo un día típico en su vida. Ambas partes se combinan perfectamente para acabar terminando con un poderoso acorde hecho en tres pianos a la vez, que se alargó durante 40 segundos completos (de hecho, debido a que el sonido se iba apagando, se subió el volumen de la grabación cada vez más, por lo que e pueden oír los ruidos del propio estudio).

Recepción del público y la crítica

Como ya hemos comentado anteriormente, el disco fue un éxito total (sin ninguna duda). El disco ha pasado ya a la historia como un referente de su género y de su época (y, si lo piensas bien, del grupo):

La crítica le concedió las más altas puntuaciones. Basta decir que absolutamente todas las revistas, webs y portales que voy a nombrar ahora le dieron 5 sobre 5 estrellas: Allmusic, Blender, SputnikMusic, Rolling Stone, Pitchfork Media, Robert Christgau y The Daily Telegraph. Además, tanto el sitio de internet Internet Digital Dream Door como la famosa revista Rolling Stone colocaron el disco en la primera posición dentro de su recopilación de mejores álbumes de la historia. Sobran los comentarios...

Respecto a las ventas, fue un disco de diamante, subió a las primeras posiciones de Reino Unido y Estados Unidos y se mantuvo allí durante 27 y 15 semanas respectivamente. Está claro que los fans del grupo acogieron calurosamente este disco.

Portada

La portada del disco es también una muestra del cariño que se había puesto en el disco. Un trabajo excelente, bien trabajado y lleno de pequeños detalles diseñado por el artista Peter Blake.

Por ejemplo, entre los personajes famosos que hay representados, se puede ver a Edgar Allan Poe (un escritor que, como ya supongo que sabéis los lectores de este blog, adoro), Bob Dylan, Aldous Huxley, Marilyn Monroe... Entre los personajes que iban a aparecer pero finalmente fueron descartados, se encuentran Gandhi, Hitler y Jesucristo, pero desaparecieron por la polémica que podrían desatar. Aquí podéis ver la lista de famosos que aparecen en la portada.

Otro detalle: La niña en la esquina derecha tiene escrito en sangre: "Welcome The Rolling Stones" (ya sabéis que ambos grupos estaban dirigidos a un público más o menos similar y por ello se hacían la competencia). Otros fans más conspirativos han llegado a decir que en la portada hay una referencia al famoso rumor de que Paul está muerto. Según ellos, el trozo de tierra que hay en la parte frontal es una tumba. Junto a ella, hecho con flores, es lo que parece ser un bajo (el instrumento de Paul) hecho para zurdos (que es lo que él era). Además, el supuesto bajo sólo tiene tres cuerdas (haciendo referencia a la falta de un integrante) y a la izquierda se representa a los Beatles vestidos de negro (como si fueran de luto). Sin embargo, esto se queda sólo como curiosidad, ya que el mito de que Paul está muerto es sólo eso, un mito.

Un último comentario: El extravagante nombre del álbum es en realidad una parodia de los numerosos grupos que estaban surgiendo en esa época con nombres extraños y largos que nadie acababa de entender. Los Beatles cuidaron hasta el último detalle.

Fuentes

Sgt. Pepper Lonely Hearts Club Band - Wikipedia
Sgt. Pepper Lonely Hearts Club Band - Wikipedia (English)
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Curiosidades que desconoces sobre Aldous Huxley

Aldous Huxley fue uno de los escritores más famosos del siglo XX. Su estilo crítico, intelectual, pacifista y humanista son los rasgos que mejor definen al creador de novelas tan importantes como "Un mundo feliz" (una grandiosa distopía que augura un futuro aterrador) o "Las puertas de la percepción" (novela que daría nombre al grupo "The Doors"). Hoy, continuando con nuestra serie sobre escritores, veremos algunas curiosidades, anécdotas e historias sobre su vida:

- A diferencia de otros escritores, Aldous Huxley tuvo la enorme suerte de nacer en una familia muy intelectual: Su abuelo fue un afamado biólogo que apoyó las teorías de Darwin, su padre fue escritor y dirigió una revista, su madre fue una de las primeras muejeres en estudiar en Oxford y su hermano fue un famoso divulgador científico. De hecho, la familia Huxley siempre gozó de una gran reputación en campos científicos o literarios.

- Cuando tenía 16 años, sufrió una enfermedad ocular conocida como queratitis punctata, la cual le traería gravísimas consecuencias sobre su capacidad de visión: Quedó ciego durante 18 meses. Durante este tiempo, Huxley aprendió a tocar el piano y a leer el sistema Braille. Aún así, cuando recuperó la vista, uno de los ojos quedó prácticamente inservible a la hora de detectar la luz y en el otro sólo se recuperó parcialmente el don de la vista. Mucho tiempo después conoció unas terapia médica para devolverle la vista, anécdota de la cual acabó creando un libro titulado "El arte de ver".

- En un primer momento, Huxley tenía pensado estudiar medicina, al igual que su hermanastro (quien se acabaría convirtiendo en premio Nobel de medicina). Sin embargo, los problemas de visión que hemos comentado antes impidieron que el joven Aldous pudiera dedicarse a esta materia, desviando su carrera profesional hacia la literatura, campo que finalmente se acabaría convirtiendo en su trabajo.

- Sus primeras obras literarias fueron pequeñas recopilaciones de poemas que iba escribiendo poco a poco. Estas obras, muy poco conocidas en general, se fueron compaginando con los primeros trabajos de Huxley, los cuales nunca fueron de su agrado: Profesor de francés, trabajador en el ministro del aire inglés e incluso en una planta química, la Brunner Mond (de la que se inspiraría a la hora de ambientar algunas novelas). Apenas trabajaría unos pocos meses o años en cada trabajo, nunca le gustaron.

- Finalmente, Huxley se acaba asentando como periodista y crítico, escribiendo siempre bajo el pseudónimo "Antolycus". Desde ese momento, Huxly empezó verdaderamente con su obra literaria, publicando su primer obra en prosa a los 26 años. Estas obras eran muy duras con la alta sociedad inglesa: Criticaba la hipocresía de burgueses e intelectuales, satirizaba su forma de vida... Llegaron incluso a conocerle como el "enfant terrible" de la literatura inglesa.

- Una de las grandes pasiones de Huxley era viajar. A lo largo de su vida, fue a Túnez, Singapur, Birmania, Malasia, Filipinas, China, Japón, Estados Unidos, el Caribe, Guatemala, Honduras, México, Egipto, Palestina... Además, con un Citroën recorrió casi toda Europa. No hace falta decir que, como es típico en cualquier escritor, usaría estos viajes como inspiración para algunas de sus obras.

- Huxley también estuvo bastante tiempo en España. En un principio, viajó a Madrid para visitar el Museo del Prado, pero más tarde acabaría regresando para asistir a un "Congreso de Cooperación Intelectual" que se celebraba en Barcelona, en el cual iba a participar. Además, aprovechando estos asuntos, viajó por muchas ciudades y provincias del país, desde Sevilla hasta Burgos.

- Durante un tiempo, Huxley también intentó meterse en el mundo del cine y Hollywood. Se puso en contacto con la Metro-Goldwyn-Mayer y fue contratado para hacer algunos trabajos como escritor en la elaboración de guiones. Sin embargo, su experiencia con el cine no fue demasiado buena. La forma de escribir de Huxley, más compleja e intelectual, no era la adecuada para el cine que demandaban los magnates de Hollywood. Huxley, al ver que no iba demasiado bien con este nuevo proyecto, enseguida volvió a su literatura. Por ejemplo, cuando debía de asistir a una serie de reuniones para crear el guión de "Alicia en el País de las Maravillas", Aldous sólo asistió a la primera y nunca volvió a las otras cuatro.

- Una de las características más destacadas de su obra y de su vida en general fue su interés por el misticismo. En un principio, cuando publicó sus primeros libros, no le interesaba demasiado, pero poco a poco fue le fue atrayendo más y más hasta que lo convirtió en una de sus prioridades. Especialmente, se interesó por la espiritualidad y la filosofía hindú: Empieza a leer literatura mística de la India, se junta con escritores y filósofos de esa corriente, comienza a meditar en solitario...

- De Huxley siempre se ha dicho que fue un escritor con influencias psicodélicas. Si bien es cierto que experimentó con diversas drogas como la mescalina, el LSD y la psilocibina, según él sólo lo hacía por interés científico: Lo hace bajo la supervisión de algún experto, relata en libros las diversas fases que vive, explica cómo se siente... etc. Por ejemplo, cuando leyó un estudio sobre el uso de la mescalina en el tratamiento de la esquizofrenia, Huxley llamó al autor del artículo y le dijo que fuera a su casa porque quería poner a prueba lo que se mencionaba en el estudio tomando la mescalina por sí mismo.

- Un duro golpe para su vida fue la muerte de su esposa por cáncer de hígado. Tras 35 largos años de matrimonio, Huxley presenció en su casa cómo moría su mujer. Pasó dos meses en completa soledad, reflexionando y asimilando la muerte. Sin embargo, cuando se recuperó, volvió a la actividad de forma mucho más activa que antes: Se vuelve a casar con una violinista y psicoterapeuta llamada Laura Archera, se traslada a Hollywood...

- Si la muerte de su esposa no fue suficiente, una nueva desgracia cayó sobre Huxley: El día 12 de mayo de 1961 su nueva casa en Hollywood se incendia, destruyendo prácticamente todas sus pertenencias y recuerdos. Únicamente se salvaron de la destrucción el violín de su esposa y un manuscrito de su novela "La Isla". Afortunadamente, el matrimonio sobrevivió al accidente y pudo sobreponerse.

- Finalmente, en el año 1960 se le diagnosticó un tumor en la lengua. Los médicos intentaron mantenerlo sano todo lo posible a partir de la radioterapia, pero se dice que Huxley no aguantaba bien estos tratamientos y, además, su sentido de la responsabilidad hacía que siguiera asistiendo a congresos, conferencias, clases... Entre otras cosas, fue a Roma, donde lo recibió el papa Juan XXIII, viajó a Suecia para asistir a la Academia Mundial de las Artes y las Ciencias... En definitiva, ni siquiera el peligro de muerte paró a Huxley, que incluso publicó otro libro.

- Una anécdota que cuenta su esposa es que, cuando estaba en el lecho de muerte y casi sin poder hablar o hacer movimientos, Huxley le pidió que le inyectara 100 microgramos de LSD. Esta petición se la escribió en un pequeño papel a su esposa, pero quizás la idea ya la tenía pensada desde hace tiempo (recordaréis que Huxley quería explorar científicamente el efecto de los alucinógenos).

- La muerte de este gran escritor llegaría el día 22 de noviembre de 1963, a los 69 años. Un aspecto curioso de su muerte es que murió justamente el mismo día que asesinaron al presidente John F. Kennedy, por lo que fue muy eclipsado en los medios. En el funeral de Huxley, como había ordenado él mismo en su testamento, se leyó el famoso libro tibetano de los muertos. Acto seguido se incineró su cuerpo.

Fuentes

Biografía de Aldous Huxley
Aldous Huxley - Wikipedia (English)
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