Animales que ya no podemos ver (11ª parte) El Mamut

El mamut es, posiblemente, uno de los animales extinto más conocidos. En realidad, el mamut es un género que contiene varias especies diferentes entre sí, aunque de todas ellas la más conocida es la del mamut lanudo. De todas formas, hoy haremos un repaso a las características comunes o generales de este género que tanto se parece a nuestros enormes elefantes, un animal grande, robusto y pesado.

Su nombre científico, "Mammuthus", es fruto de una curiosa anécdota: La tribu de los mansi creía que los mamuts eran animales subterráneos que morían cuando les daba la luz del Sol. Esta falsa y equivocada creencia se formó porque siempre que veían a un mamut, estaba muerto o era un fósil, por lo que llamaron a estos animales "Mammot", que viene a significar "topo de tierra".

Los mamuts vivieron en el Neógeno, desde hace aproximadamente 4,8 millones de años hasta hace 3.700 años (por lo que convivieron con humanos), y se extendieron por casi todo el globo: Norteamérica, Europa, Asia y África.

El peso de estos gigantes solía rondar las 6 u 8 toneladas, aunque se han llegado a observar en casos excepcionales machos de más de 12 toneladas. La altura varía bastante con la especie, pero normalmente superaban en altura a los elefantes: El más grande ellos (Mamut de río Songhua) tenía 5'3 metros de altura y 9 metros de longitud; mientras que el más pequeño (Mamut lanudo) solía medir de 2 a 3 metros de altura.

Sus características más importantes son, sin duda, los colmillos, la trompa y el pelaje. De los colmillos sabemos que son los dos dientes incisivos superiores y que eran bastante más grandes que los del elefante: Medían 2'5 metros y pesaban 50 kilos. A los seis meses de edad desarrollaban unos mini-colmillos y sólo un año más tarde florecerían los colmillos permanentes, los cuales no dejaban de seguir creciendo hasta la muerte del animal.

La trompa era muy robusta y musculosa, adaptada a hacer todo tipo de movimientos. Principalmente la utilizaba para la alimentación (un punto del que hablaremos más adelante), pero le daba muchos otros usos. Por ejemplo, la utilizaba para bañarse con agua como hacen los elefantes o para restregarse barro (el cual lo protegía contra los mosquitos).

El pelaje era una característica que sólo presentaban los mamuts que habitaban las zonas frías del norte. Estaba enmarañado y llegaba a cubrir todo el cuerpo del animal. Evidentemente, su función era la de retener el calor y protegerse contra el frío, por lo que algunas especies que habitaban en zonas templadas se deshicieron de él. Otra interesante característica que diferenciaba a los mamuts de la zona fría de los de la zona cálida eran las orejas. Mientras que los primero desarrollaron unas orejas muy pequeñas que les ayudaban a mantener el frío en el cuerpo (su tamaño sería comparable al de un quinto de las orejas de los elefantes), los segundos tenían unas orejas enormes.

Otro aspecto característico de los mamuts era su joroba. Según parece, desarrollaron una joroba de músculo, grasa o pelo en la parte superior de la espalda. Este dato lo sabemos gracias a una combinación de los fósiles y las pinturas rupestres: Mientras que los fósiles indican una espalda plana, las pinturas rupestres mostraban una espalda muy curvada. La conclusión a esta paradoja sería la presencia de las anteriores jorobas.

Los mamuts se solían organizar en sociedades matriarcales, en las cuales las hembras dominaban la manada. Cuando los machos alcanzaban la maduración sexual abandonaban el grupo y sólo se apareaban durante una pequeña época del año, de tal forma que las crías naciesen en la época estival, cuando había más alimento. La gestación duraba 22 meses aproximadamente y solía nacer una única cría por cada embarazo.

Respecto a su alimentación, eran unos animales herbívoros. Tomaban cualquier alimento vegetal, pero sobre todo su alimentación se basaba simplemente en hierba. Esta alimentación le obligaba a tomar casi 180 kilos diarios de comida, todo ello acompañado con hojas o cortezas que completaban sus necesidades. La gran cantidad de hierba que tomaba le obligó a desarrollar unos molares especializados que tenían pequeñas crestas de esmalte para masticar y romper su alimento.

Respecto a su extinción, al igual que ocurrió en otros casos (véase el megaterio o el alce irlandés) fue una mezcla de bastantes factores: Cambio climático, caza y una hipotética enfermedad

- El cambio climático que se produjo hace unos 13.000 años aumentó considerablemente las temperaturas y produjo grandes cambios en sus hábitats. Por ejemplo, los pequeños arbustos con los que complementaban su alimentación empezaron a ser sustituidos por grandes árboles, los cuales redujeron considerablemente la población de mamuts. Además de cambiar su hábitat, el aumento de temperaturas también afectó directamente a los mamuts poseedores de pelaje. Por ejemplo, se cree que gran parte de los mamuts lanudos podrían haber muerto por hipertermia, ya que su gran pelaje no permitiría un buen equilibrio térmico.

- Se sabe que el hombre cazaba a los mamuts. Cabe destacar que no fueron la causa principal, pero sí que pudieron ser un buen complemento para su extinción en la época del cambio climático, cuando la población era cada vez más escasa. Puntas de flechas clavadas en mamuts y pinturas rupestres demuestran que tanto el Homo sapiens como el Homo erectus se alimentaban de la carne de mamut.

- Y por último, existe una hipótesis que culpa de la extinción de los mamuts a una gran epidemia. Según dice, la enfermedad habría sido transmitida por el hombre y los animales domésticos que llevaban consigo en sus migraciones. Un simple brote de alguna enfermedad muy virulenta podría haber causado grandes estragos en una sociedad que tarda tanto en reproducirse y en reponer las pérdidas con nuevas crías (recordamos que sólo había una cría por apareamiento y la gestación duraba 22 meses). Sin embargo, esto es sólo una hipótesis y no hay hechos científicos.

Sea como sea, este es uno de los animales extintos de los que tenemos mejores datos. Los numerosos fósiles y pinturas rupestres se ven acompañados por los individuos congelados, los cuales representan una gran ayuda para su estudio. De hecho, algunos de estos individuos congelados están casi intactos. Recientemente, en Siberia, se encontró a una cría con los ojos intactos y casi todo el pelaje en su cuerpo. Hasta tal grado llegan las buenas condiciones de conservación que se ha llegado a plantear la clonación de la especie utilizando su ADN en óvulos de elefantes asiáticos.

Fuentes

Mammuthus - Wikipedia
1ª imagen
2ª imagen
3ª imagen
4ª imagen

31 comentarios:

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

Esta serie está llegando a su fin, por lo que si tenéis alguna sugerencia ahora es el momento. Llevo apuntadas todas las que me habéis comentado, no me olvido de nada ;)

Juanma dijo...

Uno de mis mamíferos prehistóricos favoritos.

Marcos Callau dijo...

Dado su tamaño parecía más heredero de los dinosaurios, de cuando el mundo estaba preparado para animales más grandes. El Mamut, efectivamente, es el más conocido pero desconocía todo lo que has contado y a las diferentes especies a las que se refiere. Es una animal que siempre me ha impresionado mucho.

Pepe Cahiers dijo...

No se si ha tratado con anterioridad al tigre de dientes de sable, al oso de las cavernas, el león europeo, las aves gigantes como el fororacos, el hienodonte o el entelodóntido. También puede tratar el tema de los dionsaurios, amplio sin duda alguna.

Gárgola dijo...

Pues yo apuntaría al Gigantopithecus blacki, un super gorila de tres metros y 500 kilos de peso, que desapareció hace unos 300000 años.
Un saludo

octopusmagnificens dijo...

Los últimos mamuts parece que murieron en la isla de Wrangel hace dos mil y pico años.

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

@Juanma: Me alegro de que sea uno de tus favoritos, y ojalá hayas aprendido algo nuevo sobre él con esta entrada ;) Gracias.

@Marcos: Ciertamente parece del mundo de los dinosaurios, con ese enorme tamaño. Me imagino a miles de mamuts habitando nuestro planeta y me quedo abrumado ante ello...

Es curioso que muchas veces se tome al mamut como si fuera una sola especie, cuando en realidad las diferencias dentro del género son bastante marcadas.

@Pepe: Apunto todas las sugerencias, no había hablado de ningún animal de los que mencionas por ahora. Del tigre dientes de sable ya tenía pensado hacer un artículo desde hace tiempo, pero el resto son una muy buena idea que desconocía. Quizás prepare algún otro artículo para alguno de ellos.

Para terminar la serie tengo pensado recopilar en un mismo artículo algunos animales que, por unas causas o por otras, tienen menos cosas de las que hablar. Sería como un recopilatorio final para hablar de subespecies y demás especies menos interesantes en sus características.

@Gárgola: También me anoto tu sugerencia, tiene pinta de ser muy interesante. A este paso creo que la serie va a durar un poco más, me alegro mucho de que colaboréis :)

@octopusmagnificens: Sí, según parece algunos sobrevivieron un poco más que el resto. Como he dicho en el artículo, hay una gran variedad de especies distribuidas por zonas muy diferentes, por lo que la extinción del género abarca un espectro de tiempo bastante amplio. Gracias por el dato.

Alfonso dijo...

Justamente ayer o anteayer estuve viendo (por segunda vez) el documental que hicieron en National Geographic Channel sobre el descubrimiento de esa mamut bebé en Siberia. Realmente eran animales espectaculares. Moriría por verlos si existieran en uestros dias xD Pero hay una cosa que me resulta intrigante (y siempre me pasa lo mismo con otros animales extintos del que solo se tienen fosiles): ¿cómo saben los científicos tanto sobre la biología y el comportamiento del animal? Digo, ya se que no son solo fosiles lo que hay en el caso del mamut, pero eso no explica como pueden decir que su periodo de gestacion era de 22 meses, o que eran una sociedad matriarcal. Quiero decir, son solo suposiciones basados en animales modernos (los elefantes, en este caso) o existen metodos para averiguar esas cosas? Es algo que siempre me pregunto cuando leo cosas asi.

Yunni dijo...

¡Hola Cendrero, gracias por tus emocionantes articulos! Disculpa que te moleste con las siguientes preguntas: ¿Podemos concluir que en todas las especies de mamuts el macho es el que se va de la manada, o habian algunos, como los elefantes de hoy en dia, que eran echados por las hembras para instintivamente evitar el incesto? Según Wikipedia parece que es cierto eso que dicen de la memoria de los elefantes ¿También se cumpliria en los mamuts? ¿Los mamuts también producian y escuchaban los infrasonidos (y gracias a ellos prever terremotos), reconocian los restos de cadáveres de su misma especie, le desagradaban las cosas pequeñas y sorpresivas delante de ellos por su mala visión? (como ratones, pues Wikipedia y Mythbusters, probaron que este mito es cierto).

Balovega dijo...

Buenos días..

He llegado a la conclusión que eres merecedora de mi voto.. Un blog muy interesante.. Un abrazo y buen fin de semana ó domingo.. jeje

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

--Perdonad el retraso en responder, he estado un poco ocupado y además hoy "Blogger" funciona fatal--

@Alfonso: Muy buena la pregunta que haces, y muy interesante. Para determinar las características físicas de los animales extintos, se usan principalmente los fósiles y las pinturas rupestres (y, si se puede, ejemplares congelados, como es el caso del mamut). Sin embargo, para determinar sus costumbres y organización se requiere de otro tipo de técnicas.

Por ejemplo, para determinar la organización matriarcal y el período de gestación, los biólogos se basan en los parientes vivos más cercanos biológicamente hablando. En el caso del mamut, sus comportamientos se han determinado a partir del elefante asiático, un familiar muy cercano. Básicamente, se toman las costumbres y organización del elefante y se adapta al clima, época y características del mamut. Quizás haya otros métodos para hacer una investigación más "segura", pero este es un buen modo.

@Yunni: Lo cierto es que las preguntas que me has planteado en tu comentario tienen respuestas muy difíciles. Como le acabo de decir a Alfonso, los rasgos psicológicos y las costumbres del mamut se elaboran en base al elefante asiático.

No hay manera de "asegurarse" de que el mamut presente esas características que me mencionas. Lo más probable es que mantuvieran actitudes similares a las del elefante, pero ¿cómo podemos estar seguros?

Yo tengo conocimientos profesionales sobre el tema, quizás algún biólogo sepa la respuesta. Pero que yo sepa, es bastante difícil saber esto.

@Balovega: Muchas gracias, me alegro de que te guste el blog. Para mí, unas palabras de agradecimiento y un comentario son más valiosos que los votos y los concursos. Gracias.

Olvido dijo...

Muchas gracias por la serie, Cendrero. :) Sin duda es una maravilla tener la información tan bien expuesta.

En cuanto a las sugerencias, un fenómeno que también es muy interesante es el de las "especies perdidas", tan de actualidad ahora con la búsqueda coordinada de anfibios que están por poner en marcha.

Besos.

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

Hola Olvido, me alegro mucho de que te guste el blog y su organización, gracias :)

El problema con las especies perdidas que me comentas es que, por definición, no se sabe con certeza si están extintas y no quiero arriesgarme a meterlas entre las extintas tan pronto. Pero lo tendré en cuenta por si en el futuro me decido a hacer otra serie similar.

Muchísimas gracias por el comentario ;)

Alive dijo...

Buen artículo. Por cierto, pensaba que el Homo Sapiens y el Homo Erectus (y los demás Homo, ya puestos) cazaban muy pocos mamuts y animales grandes, así que no intervendrían casi nada, ni ser un buen complemento. En caso de equivocarme, que seguramente será así, corregidme.

Saludoss.

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

Hola Alive. El tema que planteas sobre la incapacidad de los humanos para alterar significativamente a estas poblaciones de gigantescos animales es bastante controvertido. De hecho, hay detractores de la teoría de que los humanos hubieran influido en la extinción del mamut.

Sin embargo, existen bastantes teorías de cómo el ser humano pudo haber contribuido a la extinción del mamut. Por ejemplo, además de la caza, un punto que se tiene mucho en cuenta es la ganadería. Con la ganadería el hábitat de estos animales se vería reducido peligrosamente. Además, el surgimiento de pueblos y aldeas estables también redujo significativamente el hábitat de los grandes mamíferos.

Hay que ver el tema de forma global, pensando en todas las consecuencias que pudo traer el ser humano, y no sólo en las directas, como pudo ser la caza.

Como siempre, es difícil poder determinar todas estas cosas que ocurrieron hace tanto tiempo y de las que no hay muchas pruebas físicas (me parece que en el artículo comento que se encontraron puntas de flechas en mamuts muertos, pero no deja de ser una prueba poco concluyente). Quizás el ser humano tuvo muy poco que ver y fue una epidemia la que acabó con ellos. O quizás fue al revés. Quién sabe...

octopusmagnificens dijo...

¿Redujo la ganadería de la prehistoria el hábitat de los mamuts en las inmensidades de Siberia o América? Lo dudo mucho.

Cendrero (Adm. El Busto de Palas) dijo...

@octopusmagnificens: No digo que fuera sólo la ganadería, sino todo el conjunto de actividades humanas, así como su extensión territorial.

Si quieres echarle un vistazo a este apartado de la Wikipedia sobre los mamuts y su relación con los humanos... Aquí.

¡Saludos y gracias por comentar!

Anónimo dijo...

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