Animales que ya no podemos ver (8ª parte) La Paloma migratoria

Si hay un animal que puede presumir de haber tenido una extinción rápida y fugaz, ése es la paloma migratoria. Basta con decir que en sólo un siglo, pasó de ser el ave más abundante de Norteamérica a ser un ave en peligro de extinción (y un poco más tarde, extinta). En su día, el 40% de las aves que habitaban Norteamérica eran de esta especie (como supondréis, un número nada despreciable). Y sin embargo, hoy no queda ninguna. ¿Por qué? Lo veremos más adelante, pero primero vamos a ver algunas características de esta interesante especie.

La paloma migratoria, de nombre científico Ectopistes migratorius, vivió en los vastos territorios de la costa este norteamericana, ocupando una gran parte de lo que hoy es Estados Unidos y Canadá. Como bien indica su nombre, se desplazaba en grandes grupos hasta que, en el siglo XX, su existencia llegó a su fin.

Sus características generales como el peso o la el tamaño eran bastantes parecidos a los de la paloma común, aunque su cuerpo estaba mejor adaptado a las migraciones. Por ejemplo, aproximadamente solían medir unos 32 centímetros del pico a la cola y pesaban unos 350 gramos (aunque la hembra siempre solía tener un peso y tamaño menores a los del macho).

Quizás la característica más sorprendente de este animal era su enorme capacidad de formar bandadas a la hora de desplazarse. Según decían los biólogos, era un animal muy social, y la vida en grupo era algo vital para él. Cuando tenían que desplazarse de un lugar a otro, las bandadas llegaban a alcanzar unas longitudes enormes. De hecho, hay algunos escritos de la época que aseguran que las bandadas llegaban a los 1'6 kilómetros de grosor y 500 kilómetros de longitud. Imaginad un manto de con casi dos kilómetros de grosor extendido sobre 500 kilómetros de cielo para entender lo que realmente era una migración de este ave. Algunos testimonios de la época en la que estos animales eran abundantes dicen que cuando un grupo de bandadas cruzaba una ciudad, ésta pasaba varios días completos con una disminución de luz y calor, ya que literalmente les tapaban el cielo. Eran como una enorme nube.

Mientras visitaba a unos amigos en Nueva Inglaterra, estando sentado en la cocina, de repente el cielo se oscureció, no había luz en la habitación y un ruido estruendoso empezó a oirse cada vez más, estaba seguro de que era un tornado. Cuando mis amigos vieron lo asustado que estaba exclamaron: "¡oh, eso son sólo las palomas volando sobre nosotros"

Otro punto importante sobre esta maravillosa ave es su gran colorido. Como veréis en la imagen de vuestra izquierda, la combinación de colores es enorme: Un tono azulado en la cabeza y el dorso, un color anaranjado en el pecho y blanco en el vientre. Además, las alas tenían los extremos negros y pequeñas motas negras. La cola también acababa en un color negro y muy a menudo los ojos estaban recubiertos de un plumaje de tono rojizo. Toda una combinación de colores. Sin embargo, en la imagen también veis una paloma que no cumple con todos estos colores ¿Por qué? Porque se trata de una hembra. El animal que hemos descrito antes, el que está situado en la parte inferior de la imagen, era un macho. La hembra (situada en la parte superior), a pesar de tener ciertas similitudes, poseía un color pardo en el dorso y en general todos sus colores eran más apagados.

La dieta de este animal era omnívora y muy variada. Se alimentaban de los frutos que producían los árboles y arbustos, de lo que encontraban por el suelo... Principalmente, eran nueces, bayas, bellotas, invertebrados, frutas e insectos. Las crías se alimentaban con leche de la madre (el término "leche de paloma" se refiere a una mezcla de alimentos semidigeridos) y con los alimentos regurgitados que traía el padre. Esta eficaz alimentación daba como resultado un crecimiento muy rápido, en el cual los polluelos estaban listos para independizarse con sólo dos semanas de vida.

También cabe destacar que esta especie sólo ponía un huevo por apareamiento. Sin embargo, el huevo eclosionaba rápidamente a los 13 días (y como hemos dicho, abandonaría el nido dos semanas después), lo cual permitía un buen crecimiento de la especie. Era una reproducción muy rápida.

Pasemos ahora a la curiosa historia de su extinción (como era de esperar, a causa de los humanos). Primero, vamos a situarnos a principios del siglo XIX. En esta época, la paloma migratoria es una de las aves que más abundan en el mundo entero. En esos momentos, los estadounidenses empiezan a cazarla para su propia alimentación y la de sus animales. Era una carne de pobres, un par de estas palomas se podían comprar por apenas dos centavos.

Con la expansión del ferrocarril por Norteamérica, los colonos empiezan a establecerse en nuevos territorios y, para alimentarse, empezaron a cazar a un ritmo enorme las aves más fáciles para ellos: Las palomas migratorias. Con un sólo disparo a un grupo que estuviera en plena migración caían varias aves a la vez.

Pero la caza excesiva no fue lo único que las perjudicó. Al mismo tiempo que el ferrocarril hacía más fácil el transporte de los humanos, la agricultura empezaba a destrozar áreas de bosque que anteriormente eran el hogar de muchas de estas palomas. Para 1850, sólo 50 años después del inicio de esta historia, el decrecimiento de esta especie ya era más que evidente. Sin embargo, la caza no se redujo, seguía siendo un animal fácilmente cazado.

30 años más tarde, en 1880, la situación ya era muy grave y estaba empezando a peligrar la especie. Los gobiernos empezaron a tomar conciencia de el problema en esta época y quisieron criar a la especie en cautividad, pero, como era de esperar, un ave migratoria no podía criarse bien en un espacio cerrado. Entonces llegó el momento más terrible para la especie. El fatídico día se produjo en 1896, cuando un grupo de cazadores mataron 25.0000 ejemplares en un solo día, aprovechando que estaban todos reunidos en una zona de cría y reproducción. Todos los adultos fueron exterminados y las crías murieron por falta de alimento y protección.

Pero, ¿sabéis qué pasó con esas 25.000 palomas cazadas? Pues que, mientras el tren las transportaba para que se usaran como alimento, éste se averió y tuvieron que tirar a todas las palomas, no las usaron para nada. Desde ese día, encontrarse a este animal era algo anecdótico, toda una proeza. Pero ahí no acaba todo, preparaos... ¿Os preguntáis quién mató a la última paloma migratoria que había en libertad? Nada más y nada menos que un pequeño niño de Ohio, en el año 1900.

Desde entonces, sólo se podían ver en cautividad, en los zoos. El último ejemplar que vivió con nosotros recibió el nombre de Martha. El 1 de septiembre de 1914, Martha moría en su jaula, para ser posteriormente congelada y mandada a un museo. El animal que estáis viendo a vuestra izquierda es ella, la última paloma migratoria que hubo.

Fuentes

Ectopistes migratorius - Wikipedia
Passenger Pigeon - Wikipedia (English)
Mi especie extinta favorita - Diario de un copépodo
1ª imagen
2ª imagen
3ª imagen
4ª imagen